독립운동가 신석구

 

 

 

 

 

신석구(申錫九). 이름만 들어도 굳건한 신앙과 독립운동을 향한 뜨거운 열정을 떠올리게 합니다. 그는 1875년 충청북도 청주군 미원면에서 태어나, 어려운 유교 선비 가문에서 성장했습니다. 가난 속에서도 그는 학문에 열중했고, 13세부터는 『소학』을 3년간 공부하며 깊은 사색과 학문적 기반을 다졌습니다.

 

그런데 신석구의 삶은 단순히 한문을 가르치는 서당 선생님에서 끝나지 않았습니다. 20대 초반, 그는 삶의 방황 속에서 율곡 이이의 『격몽요결』을 읽고 마음을 다잡으며 고향에 서당을 열었습니다. 그러나 인생은 언제나 평탄하지 않죠. 전당포 사업 실패와 친구 대신 옥살이를 하면서 그는 커다란 시련을 겪습니다. 고향을 떠나 서울로 올라온 그는 한문 교사로 다시 생계를 꾸렸고, 그 과정에서 기독교와의 만남이 시작되었습니다.

 

 

 

신앙의 길, 그리고 독립운동으로의 전환

신석구가 기독교에 입문한 계기는 친구 김진우의 초청으로 고랑포교회에서 전도를 받은 것이었습니다. 그는 "기독교와 유교 중 어느 것이 진리인가?"라는 깊은 고민 끝에 1907년 기독교 신앙을 받아들였습니다. 이후 개성남부교회에서 세례를 받으며 본격적인 신앙생활을 시작했고, 1912년에는 전도사로 임명되었습니다.

그의 삶에서 가장 빛난 순간은 1919년 3월 1일, 민족대표 33인의 한 사람으로 독립선언서에 서명한 일이었습니다. 사실 그는 독립운동에 나서기 전, 기독교 목사로서 정치 활동에 참여하는 것이 옳은지, 다른 종교인들과 함께하는 것이 합당한지를 두고 깊은 기도와 고민을 했다고 합니다. 그러나 그는 신앙과 민족의 자유를 위한 결단을 내렸고, 3월 1일 태화관에서 열린 독립선언식에 참여했습니다.

체포 이후 그는 경찰과 법정에서조차 자신의 신앙과 독립 의지를 굽히지 않았습니다. "조선은 일본의 식민지가 될 수 없다. 신의 뜻에 따라 독립할 것이다."라는 그의 답변은 그의 신념을 명확히 보여줍니다. 2년 8개월 동안 옥고를 치르면서도 그는 한용운, 김중삼 같은 동료들과 교유하며 의지를 다졌습니다.

 

 

 

 

광복 후에도 이어진 헌신

옥중에서 석방된 이후 신석구는 교회로 돌아가 목회 활동에 전념했습니다. 원산중앙교회를 비롯해 여러 지방 교회를 돌보며 신앙의 지도자로서 활약했죠. 그러나 그의 활동은 단순히 종교에 머무르지 않았습니다. 1925년, 흥업구락부에 가입하여 지식인들과 함께 민족운동에 힘썼고, 1930년대에는 친일 행위에 반대하며 민족적 자존심을 지키기 위해 노력했습니다. 특히 일제 강점기 말기에 일장기 게양을 거부하며 용감하게 맞섰던 그의 행동은 많은 이들에게 깊은 감명을 주었습니다.

광복 후에도 그는 북한에서 교회 활동을 지속하며 성도들을 돌봤습니다. "남은 교인들을 지켜야 한다"는 그의 말은 그가 끝까지 신앙과 민족을 향한 사랑을 놓지 않았음을 보여줍니다.

 

 

 

 

신석구가 남긴 유산

신석구의 일생은 단순히 독립운동가나 목회자로서의 삶에 그치지 않습니다. 그는 신앙과 민족의 독립을 하나로 엮어낸 인물이었습니다. 그의 삶은 언제나 "하나님을 믿는 신앙이 곧 민족의 자유로 이어진다"는 확신으로 가득 차 있었습니다.

오늘날에도 신석구의 이름은 우리에게 많은 것을 깨닫게 합니다. 진리와 자유를 향한 헌신, 그리고 그것을 위해 기꺼이 자신을 바친 삶. 그의 이야기는 우리에게 깊은 감동과 영감을 주며, 우리가 어떤 가치를 위해 살아가야 하는지를 다시금 생각하게 만듭니다.

 

그의 발자취는 지금도 우리의 마음속에 남아 있습니다. "신의 뜻을 따르고 민족을 사랑하라." 그가 삶으로 보여준 이 메시지는 영원히 기억될 것입니다.